党的十八大以来，以习近平同志为核心的党中央高度重视青少年和共青团工作，对青年寄予了深切厚望，“青年是祖国的未来，民族的希望”，“青年兴则国家兴，青年强则国家强”，赞誉青年“始终是推动中华民族勇毅前行、屹立于世界民族之林的磅礴力量”。这些重要论述表明了当代青少年的历史使命，为他们的成长道路指明了前进方向。
“凿井者，起于三寸之坎，以就万仞之深。”自古以来，我国就不乏有识之士为青年的健康成长助力护航。出生于19世纪末的朱光潜，就是其中一位。他不仅是美学领域卓然成家的大师级人物，与宗白华以“美学的双峰”并称于世，还是一位在教育道路上孜孜矻矻的求索者。朱光潜深沉的人文情怀和民族情结，尤为体现在他旅欧期间写下的《给青年的十二封信》中，字里行间洞察明理，情真意切，彰显出一位通晓古今、学贯中西的学者精湛的学术造诣、务实的治学态度，以及诲人不倦的师者风范。
朱光潜担任中学教师多年，笃热教育。1925年与匡互生、丰子恺、夏丏尊等志趣相投的学人于上海创办了“立达学园”。“立达”，取名于《论语》“己欲立而立人，己欲达而达人”，既显示出对儒家文化的推崇，又表达了学校对希腊学园精神的景仰。先后来学园授课的有茅盾、叶圣陶、郑振铎、陈望道、胡愈之、夏丏尊、刘大白、朱自清、夏衍、许杰、周予同、陶元庆、夏承焘、丁衍镛、关良、陈之佛、陈抱一、裘梦痕、刘薰宇、刘叔群、方光焘等人，可谓群贤毕至，星光灿烂。
1926年9月，朱光潜与立达学园同仁筹办的《一般》杂志正式出版。彼时，他正赴英留学，竭力谋求中等教育的改进之策。应夏丏尊、叶圣陶等邀请，他为青年朋友撰写文章，于是从第三期（第1卷11月号）开始，一直到1928年3月，连续发表《给一个中学生的十二封信》。这些信很快就在青年读者中引起强烈反响，被认为是《一般》杂志“最好的收获第一”。1929年结集成册，改名为《给青年的十二封信》。
写这些文章时，朱光潜年三十岁左右，正值人生青年阶段，深感旅居国外的孤寂生活，故而对世界、对人生、对文化都有着敏锐、真切的体验和深刻、严肃的思考。他又以书信的方式行文，“不拘形式地畅所欲言”，“和读者保持较亲密的关系”，既如友朋交流真挚恳切，又似长者劝勉语重心长，诚心正意，入实且入深。信中并未指定收信人的姓名，首称“朋友”，末署“你的朋友”，只要是中学程度的青年皆可为读者，可见其为人之平易谦和。也正因此，此书至今仍在印行，成为经典，皆在情理之中。
每封信以青年所关心的，或应该关心的，或是正在遭遇的具体问题为核心，结合哲学、文艺、美学、道德、政治等，探讨了读书、求学、事业、作文、做人、社会运动、恋爱、烦恼等青年关心的话题，以期帮助他们走出思想的迷茫和生活的困境。虽然话题众多，但统观整体，有着一贯的出发点，即青年要怀抱远大理想，提得起，抓得住，稳扎稳打练就强硬本领，对于无关的事项要摆脱得开，拒绝“超效率”的浮浅粗疏，更切忌不思长远的急功近利。未来的青年，不但要有作为接班人的志气、骨气，更要不断赋能振兴中华的底气和力量。
青年的自我建设是个系统工程，首要的是重视读书，以颐养浩然正气，固培做人之本。朱光潜开宗明义，点明读书对于成长的重要意义：人如果没有一种正常的嗜好，没有一种可以寄托心神的东西，说不定会被恶习惯引诱；如果能在读书中寻出一种趣味，将来抵抗引诱的能力比别人定要大一些。因而，读书要及时，读书的兴趣要在青年时培养，过了正当时节，便会萎谢。书目的选择更是门大学问，绝不能盲目跟风，须慎加选择，因为多读一本没有价值的书，便失去了可读一本有价值的书的时间和精力。
多读好书的同时，青年还要有社会情怀，要融入激荡的生活之流，感受生活的脉搏，与国家和人民休戚与共。朱光潜主张，蔡元培提出的“读书不忘救国，救国不忘读书”这一说法，应该成为青年人最稳妥的座右铭。救国、读书不可偏废，如果学校与社会绝缘，教育与生活绝缘，在学理上是说不通的。青年要做到“向民间去”，向火热的生活坚定走去。
从青年的长远发展来看，学业和事业的规划，需慎思明辨，无论是升学还是选课环节，都不能贪图世俗名利。因为做学问全赖自己，做事业也全赖自己，不必去追寻一些沽名钓誉的噱头。朱光潜结合自己的成长经历，特别提出在学科的选择上，只要和个人的兴趣资禀相近，都可以发挥自己的聪明才力，以效用于社会，“长枪短戟，用各不同，但精其一，已足致胜”。在精力可及范围，应力求个体能力全面的发展，最终实现从博大中臻至精深。
书信中还提出青年要有生活的智慧。朝气蓬勃，锐意进取，是青年的本色，但成长过程难免遇到各种困扰。朱光潜认为，要排解心中烦闷，就要使个体的自然冲动有机会发泄，形成自我的疏导机制。人生乐趣一半受益于活动，一半得之于静观感受，基于此，建议大家多打网球，多弹琴，多栽花木。假如不喜欢这些事情，多谈谈笑笑，跑跑跳跳，也是好的。这是生活的目的，也是生活的方法。面对恋爱困惑，青年人则应先完善个体的人格，然后再去达成神圣的恋爱。恋爱是人格的交感共鸣，所以恋爱真纯的程度应以人格高下为准，不能在血气未定的时候，盲目地假恋爱之名发泄欲望。
这些写于20世纪20年代的书信，其中很多关于教育的真知灼见至今仍有着现实的启示意义。作为中国文学殿堂中极具生命力的书信经典之一，《给青年的十二封信》中各话题交相为用，互有助益，溢于笔端的谆谆教诲和丰富学殖，历来让众多青少年受惠良多。盼其对于新时代的青年朋友，再生启发，以注入新的力量！
