成书于东汉建光元年（121）的《说文解字》，是我国文字学史的经典之作。大家都习惯地把这本书亲切地称呼为《说文》。历代学者对之评价极高，如清代学者王鸣盛《说文解字正义·序》说：“《说文》为天下第一种书。读遍天下书，不读《说文》，犹不读也；但能通《说文》，余书皆不读，不可谓非通儒也。”作者许慎在《说文》序言中阐述了其关于汉字起源、流变、构造等基本观点。在谈到战国时期文字的面貌时，他说：

　　诸侯力政，不统于王，恶礼乐之害己而皆去其典籍，分为七国，田畴异亩，车涂异轨，律令异法，衣冠异制、言语异声，文字异形。

　　许慎用“文字异形”来形容战国时期的文字面貌，这是非常准确的，已被日益丰富的出土战国文字资料所证实。在战国时代，字形因地而异的现象非常严重，超过了前后各个时代，堪称“空前绝后”。已有的周代诸侯国青铜器铭文资料显示，在西周时期，各诸侯国的文字构形和风格，与宗周王畿地区的文字保持一致。从西周春秋之际起，各诸侯国的文字开始逐渐呈现出区域性特征。一个区域可以是一个诸侯国，如地处西陲的秦国自成一区；也可以包含好几个诸侯国，如分布于东方的齐、鲁等诸侯国构成一区。在春秋时期，文字的区域性特征主要表现在书写风格上，字形构造大体相似。如秦国文字越来越规整匀称，东方和南方诸侯国的部分文字，形体狭长，笔画宛曲，呈现出美术化倾向。到了战国时期，这种现象愈演愈烈，文字的区域性特征越来越明显。朱德熙、裘锡圭两位先生在《秦始皇“书同文字”的历史作用》一文中分析说：

　　（到了战国时期）生产方式改变，生产力大大提高，在农业生产发展的基础上，手工业和商业也跟着发展起来，文字的应用日益广泛，新造的字、简化字和异体字大量流行，字形的变化十分激烈，地区间的差异也更为显著。当时只有秦国文字还在一定程度上保持西周晚期周王朝文字的面貌，东方各国文字都在经历剧烈的变化，不同地区间文字异形的现象十分严重……就是同一地区，文字的写法也不尽一致。

　　研究古文字的学者，根据文字风格和字形结构，将战国文字分为五大区系。

　　（1）齐系文字：以齐国文字为核心，包含鲁、邾、薛、杞等国文字。

　　（2）燕系文字：燕国文字。

　　（3）晋系文字：以韩、赵、魏三国文字为核心，包含中山国、东周、西周、郑、卫等诸侯国文字。

　　（4）楚系文字：以楚国文字为中心，包含吴、越、徐、蔡等诸侯国文字。

　　（5）秦系文字：秦国文字。

　　各系间文字特点的差异，主要体现为两个方面，一方面是同一个字在不同诸侯国写法不同，如下表所引“者、市”二字（选自裘锡圭：《文字学概要》，商务印书馆2013年版，第63页）；另一方面表现为同一个词用不同的字表示，如“逢”这个词，秦系文字用“逢”字表示，楚系文字用“奉”字表示，晋系文字多用字表示。

　　秦始皇统一全国后，东方各系文字中与秦系文字不合的异体都被废除，因此它们对后来的汉字发展影响不大。