关注情感因素是史学研究的一个悠久传统。自古典时代起，希罗多德、修昔底德及色诺芬等人的著作中，关于历史人物喜悦、悲伤、嫉妒等情感的记述并不鲜见，这些情感通常被解释为各类事件的起因。中世纪的编年史、人物传记、信件以及具有重要史料意义的使徒列传等历史文本中，更是处处充斥着愤怒、友谊、恐惧等浓烈情感。然而，严格意义上的情感史的出现却比较晚近。学界公认的情感史先驱是荷兰史家约翰·赫伊津哈，他在《中世纪的秋天》（1919）中探讨了中世纪的情感生活，指出那时的人们像孩童一样不善于控制自己，这种暴戾的情感表达方式映射出中世纪的社会特征。法国年鉴学派历史学家吕西安·费弗尔1941年发表《感性与历史：如何重构以往的情感生活》一文，认为情感在本质上具有“原始性”，这导致情感极易成为可怕的政治工具。文中呼吁历史学家关注各自研究时段的情感生活，这也是学界首次明确倡导情感史研究。20世纪70年代以后，情感史开始广泛借鉴认知心理学、神经科学及人类学的研究成果，在理论构建与研究方法上都取得飞跃式发展。彼得·斯特恩斯的“情感规约”、威廉·雷迪的“情感表达”、芭芭拉·罗森韦恩的“情感团体”等概念，被奉为情感史的三大理论支柱。新世纪以来，美国、法国、英国、德国及澳大利亚等国成立了专门的情感史研究中心。帕尔格雷夫·麦克米伦出版社、牛津大学出版社以及伊利诺伊大学出版社都策划了情感史丛书系列，目前仍在陆续出版中。《情感评论》《情感研究者》等专门性情感史刊物已经形成重要的学术影响力。