一提到《水浒传》中的好汉，多数人的脑海中都会浮现出“大碗喝酒、大块吃肉”的形象，吃的是什么肉呢？大家立马会想到“牛肉”二字！

　　的确，牛肉俨然成了《水浒传》中肉类食物的主角，好汉们下馆子或是庆贺宴请时，都少不了吃牛肉饮酒以为乐。不过，也有的人对此表示疑惑：《水浒传》故事发生的北宋时期是不允许私自宰牛的，好汉们是怎么吃到牛肉的？

　　宋初的《宋刑统》规定：“诸故杀官私牛者，徒一年半……主自杀牛者徒一年。”按照宋代法律规定，耕牛即使耕不了地，也需要上报官府，经检验后方可宰杀。“苏门四学士”之一的诗人张耒在《田家三首》中便吟道：“邻翁宰牛邻媪烹。”可见，在符合流程的情况下，是可以吃到牛肉的。

　　然而，未经许可私自宰牛就有触犯刑法的风险。《水浒传》里吃牛肉的饭局很多，各处山寨动辄屠牛宰马聚众吃肉，难以尽数。好汉们宰牛自然也不会向官府上报，这些牛肉明显属于“非法牛肉”。好汉们在山寨外吃到牛肉的次数大致十余次，倒是屈指可数。《水浒传》中，第一个吃牛肉的人是八十万禁军教头王进。话说王进遭高俅陷害，带着母亲私走延安府，在史家村史太公家投宿。史太公便以四样菜蔬、一盘牛肉招待王进。后来，鲁智深在桃花庄刘太公家也吃到了一盘牛肉、三四样菜蔬。

　　之后，林教头风雪山神庙、雪夜上梁山时都吃到过牛肉，不过都是在草料场和梁山泊临近的小店吃到的。再之后，也有几次写到吃牛肉的场景，如吴用在石碣村请阮氏三兄弟吃酒，武松在景阳冈下小店吃酒、十字坡孙二娘黑店里的“牛肉馅”馒头（以人肉冒充牛肉）等，都有牛肉的身影。

　　好汉们唯一一次在大城市里吃到牛肉的记录是在河北大名府。话说石秀去劫法场营救卢俊义时，在一个酒楼坐下，酒保问他是请人还是独酌，石秀睁着怪眼道：“大碗酒，大块肉，只顾卖来，问甚么鸟！”酒保“吃了惊”，估计是被石秀吓得不轻，最后上了一盘牛肉。

　　不过，好汉们并不是在所有地方都能大口吃牛肉的。比如，江州豪华酒楼琵琶亭乃有名的老字号，在一次饭局上，宋江见李逵连鱼骨都嚼了个精光，便叫酒保再切些大块肉来，结果酒保道：“小人这只卖羊肉，却没牛肉。要肥羊尽有。”李逵听了，便把鱼汁劈脸泼将去，淋那酒保一身。李逵认为酒保无礼：“欺负我只吃牛肉，不卖羊肉与我！”

　　可见，出名的大酒楼是不卖牛肉的，毕竟合法牛肉少，口感可能还不好。也可以看出，在当时人眼里，羊肉较为高贵，牛肉则相对“平民”一些。酒保听宋江要添肉，便说只有羊肉没有牛肉，李逵显然认为酒保是瞧不起人了。这在《水浒传》中还有体现，如王进母子寄宿史家庄，开始吃的是牛肉，但史进拜其为师后，史太公大喜，当即就叫庄客“杀一个羊”。

　　实际上，古代的牛肉价格一直较猪肉羊肉低，朝廷鼓励百姓多养牛，但羊肉主要依赖邻邦。加上朝廷本就不提倡宰牛，更不允许私自屠牛，因此，达官贵人也不吃牛肉，这就使得牛肉价格走低，从而成为百姓改善伙食的首选。

　　即便在宋朝现实社会中，民间吃牛肉的风气也一直很风靡，甚至比小说中的情况更甚。宋真宗年间，有官员出差从洛阳返京，发现沿途两旁公然贩卖牛肉的店铺竟随处可见。宋真宗还曾下诏：“自今屠耕牛及盗杀牛罪不至死者，并系狱以闻，当从重杖。”

　　诏令颁布下去，率先出来反对的却是地方官员。当时，江南范应辰、杭州薛颜、越州杨侃联合上书：“江浙之间，犯禁者众，悉以上闻，即刑狱淹系。”江浙地区私自宰牛的现象太普遍，若按诏令严格执行，监狱都装不下。真宗无奈，只得妥协，以前怎么办，此后仍然照旧。

　　看来，水浒好汉们吃牛肉也不算稀奇事。但不可否认，《水浒传》中牛肉出现的频次的确较其他作品更多，或许牛肉“出场率”的增加确有烘托反抗色彩的效果，但更重要的因素或许是吃牛肉乃当时社会生活的真实写照，而且更加符合好汉们的人物设定。